Western Australia Iron Ore (WAIO) dependerá cada vez más de la extracción de toneladas por debajo de la capa freática (BWT), y se prevé que aproximadamente el 40 % de nuestro mineral se extraiga por debajo de la capa freática para el año fiscal 2040. Esto se traduce en un volumen de extracción de agua aproximadamente cuatro veces superior al del año fiscal 2022 y en un aumento del excedente de agua. Nuestra intención es utilizar nuestro excedente de agua para usos beneficiosos en la medida de lo posible y gestionarlo mediante prácticas sostenibles de administración de los recursos hídricos.    

Hemos revisado las prácticas de administración de recursos hídricos de WAIO y estamos implementando planes adicionales de gestión del excedente de agua para alinearnos con el objetivo de agua de WAIO basado en el contexto y el objetivo de BHP de un medioambiente saludable para 2030. Esto también se alinea con la visión de BHP de un mundo con "seguridad hídrica" para 2030 y es coherente con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.   
 
WAIO ha desarrollado recientemente un objetivo de agua basado en el contexto, según el cual, para el año fiscal 2030, al menos el 50 % del excedente de agua (volúmenes de extracción de agua que superan las necesidades operativas) se destinará prioritariamente a usos beneficiosos (por ejemplo, medidas que contribuyan a la resiliencia medioambiental, como devolver el excedente de agua a los acuíferos para reducir el impacto en los recursos regionales de aguas subterráneas) para mejorar la sostenibilidad de los recursos regionales de aguas subterráneas o generar valor social.   

Figura 1 Plano de ubicación - Zona minera C

La zona minera C (MAC) de WAIO, situada a unos 350 kilómetros al sur de Port Hedland (figura 1), cuenta con una compleja red de extracción de agua de mina y excedente de agua que incluye 34 pozos operativos de extracción de agua, 16 pozos operativos de reinyección y un gran número de pozos de control asociados. Los volúmenes de extracción de agua en MAC son significativamente mayores que la demanda de agua del sitio, por lo que se genera un gran volumen excedente. En el año fiscal 2023, la extracción colectiva fue de 45 megalitros por día (ML/día) (>500 litros por segundo [L/s]), de los cuales 21 ML/día (~240 L/s) fueron excedentes para las necesidades del sitio (figura 2). El retorno a los acuíferos subterráneos cercanos beneficia al medioambiente al mitigar la extracción de agua de las minas cercanas y almacenar el agua para que se conserve en beneficio del medioambiente o de los seres humanos. El aumento de la capacidad de retorno al suelo ha permitido reducir progresivamente nuestra dependencia de los vertidos de los arroyos. 

 Figura 2 Uso beneficioso del excedente de agua en MAC (2020 a 2023) 

En MAC, los planes de excedente de agua fueron aprobados (sujeto a condiciones) por el Ministerio de Medio Ambiente de Western Australia en virtud de la Parte IV de la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986 (WA) (Declaración Ministerial 1072). Los planes de excedente consisten en la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, la recarga gestionada de acuíferos de South Flank, los estanques de infiltración de Runaway Valley, así como las cuencas de sedimentos occidental y central (figura 3). La Declaración Ministerial 1072 contiene condiciones para estos planes de excedente, incluidas las relativas a la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, que exige la gestión y protección de los receptores ambientales cercanos (la figura 4 muestra el receptor ambiental más cercano a este plan de excedente: Coondewanna Flats). Estos sistemas utilizan el excedente de agua para usos beneficiosos, devolviéndola al medioambiente para mejorar la sostenibilidad de los recursos regionales de aguas subterráneas.  

Fig. 3 Red actual de excedente de agua - Zona minera C 

En función del diseño y la capacidad de estos planes de excedente, MAC pudo devolver el 79 % (16,5 ML/d o 188 L/s) del excedente de agua del año fiscal 2023 a los acuíferos regionales para compensar la reducción potencial y preservar el agua para futuros usos beneficiosos (por ejemplo, la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, que contribuye a la recuperación de las aguas subterráneas compensando la reducción en la región de Coondewanna Flats).  

Más allá del año fiscal 2023, nuestro objetivo es ampliar el uso de los planes de administración de recursos hídricos, incluidas las reinyecciones en acuíferos adicionales, las perforaciones y los estanques de infiltración a medida que aumenten los volúmenes excedentes, de modo que la mayor parte del agua sobrante se devuelva al suelo para su uso beneficioso. Según nuestras previsiones actuales se estima que, para el año fiscal 2030, hasta el 75 % del excedente de agua en MAC podrá retornar al suelo.  

Figura 4 Coondewanna Flats - receptor medioambiental cercano