El desafío de los relaves de BHP: reutilización de los relaves de cobre

Cada año, las operaciones mineras en los activos de América del Norte y del Sur generan varios millones de toneladas de relaves de cobre. 

Los relaves son los materiales sobrantes del procesamiento del mineral extraído. Consisten en roca molida, metales no recuperables y no rentables, sustancias químicas, materia orgánica y efluentes del proceso utilizado para extraer los productos deseados del mineral. Los relaves suelen salir de la planta de procesamiento de la mina en forma de lodo (diluido con agua) y a menudo se almacenan en la superficie en instalaciones de almacenamiento de relaves (TSF). El funcionamiento y cierre seguro y eficaz de las TSF es una prioridad de BHP. 

En 2020, BHP lanzó un desafío sobre los relaves con el objetivo de desarrollar soluciones innovadoras para reutilizar los relaves de cobre, lo que a su vez podría reducir el volumen de relaves que requieren almacenamiento. En el marco del desafío, se recibieron más de 150 propuestas de 19 países y 10 fueron preseleccionadas para pasar a la fase de prueba de concepto. A mediados de 2022, se seleccionaron dos finalistas para realizar pruebas piloto en un entorno controlado. 

Auxilium Technology Group, en colaboración con Metso:Outotech, es uno de los finalistas. El objetivo de su solución es reutilizar totalmente los relaves de cobre. El cobre y otros metales valiosos se recuperan y, a continuación, se elimina el agua de los relaves restantes, que pueden utilizarse como áridos para la construcción o convertirse en material aislante.  

El segundo finalista es un consorcio formado por Americas Tailings Inc. y Advancing Materials Processing Inc., cuyo objetivo es producir fertilizante a partir de relaves de cobre. 

A finales del año fiscal 2023, ambos proyectos habían completado las pruebas controladas y se están analizando los resultados para determinar si son reproducibles mediante pruebas en el sitio.