Western Australia Iron Ore (WAIO) dependerá cada vez más de la extracción de toneladas por debajo del nivel freático (BWT), lo que se traducirá en mayores volúmenes de extracción previstos y en los consiguientes excedentes de agua (volúmenes de extracción superiores a los requerimientos operativos). Nuestra intención es utilizar nuestro excedente de agua para usos beneficiosos en la medida de lo posible y gestionarlo mediante prácticas sostenibles de administración de los recursos hídricos.    

Hemos revisado las prácticas de administración de recursos hídricos de WAIO y estamos implementando planes adicionales de gestión del excedente de agua para alinearnos con el objetivo de agua de WAIO basado en el contexto y el objetivo de BHP de un medioambiente sano para 2030. Esto también se alinea con la visión de BHP de un mundo con “seguridad hídrica” para 2030 y es coherente con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas.   

En el año fiscal 2023, WAIO se comprometió a alcanzar el objetivo hídrico basado en el contexto de que para el año fiscal 2030 se priorice al menos el 50 % del excedente de agua para su uso beneficioso a fin de mejorar la sostenibilidad de los recursos regionales de agua subterránea o generar valor social. Esto incluye medidas que contribuyen a la resiliencia ambiental, como devolver el excedente de agua a los acuíferos para reducir el impacto en los recursos regionales de agua subterránea, o transferir agua a otra operación para reducir la necesidad de recursos hídricos naturales adicionales.  

Figura 1 Plano de ubicación: zona minera C 

La zona minera C (MAC) de WAIO, situada unos 350 kilómetros al sur de Port Hedland (Figura 1), requiere un acceso continuo al mineral de BWT para mantener la calidad del producto y prolongar la vida de los depósitos locales. A medida que avanza la minería, prevemos un aumento del excedente de agua que superará las necesidades operativas y la capacidad de descarga actual. Por esta razón, estamos implementando un proyecto de excedentes de agua en la zona para aumentar la capacidad de agua excedente, en consonancia con los desarrollos mineros previstos y los aumentos previstos de los volúmenes de agua excedentes. 

La MAC de WAIO cuenta con una compleja red de extracción de agua de mina y excedente de agua que incluye 32 pozos operativos de extracción de agua, 16 pozos operativos de reinyección y un gran número de pozos de control asociados. Los volúmenes de extracción de agua en MAC son significativamente mayores que la demanda de agua del sitio, por lo que se genera un gran volumen excedente. En el año fiscal 2025, la extracción colectiva fue de 47 megalitros por día (ML/día) (~547 litros por segundo [L/s]), de los cuales 19,5 ML/día (~225 L/s) fueron excedentes para los requerimientos del sitio. El retorno a los acuíferos subterráneos cercanos beneficia al medioambiente al mitigar la extracción de agua de las minas cercanas y almacenar el agua para que se conserve en beneficio del medioambiente o de los seres humanos. El aumento de la capacidad de retorno al suelo ha permitido reducir progresivamente nuestra dependencia de los vertidos de los arroyos. 

Figura 2 Uso beneficioso del excedente de agua en MAC (2020 a 2025) 

En MAC, los planes de excedente de agua fueron aprobados (sujeto a condiciones) por el Ministerio de Medio Ambiente de Western Australia en virtud de la Parte IV de la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986 (WA) (Declaración Ministerial 1072).  

Los planes de excedente consisten en la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, la recarga gestionada de acuíferos de South Flank, los estanques de infiltración de Runaway Valley, así como las cuencas de sedimentos occidental y central (figura 3). La Declaración Ministerial 1072 contiene condiciones para estos planes de excedente, incluidas las relativas a la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, que exige la gestión y protección de los receptores ambientales cercanos (la Figura 4 muestra el receptor ambiental más cercano a este plan de excedente: Coondewanna Flats).  

Estos sistemas utilizan el excedente de agua para usos beneficiosos, devolviéndola al medioambiente para mejorar la sostenibilidad de los recursos regionales de aguas subterráneas.  

Figura 3 Red actual de excedente de agua: zona minera C 

En función del diseño y la capacidad de estos planes de excedente, MAC pudo devolver el 86 % (16,7 ML/d o 193 L/s) del excedente de agua del año fiscal 2025 a los acuíferos regionales para compensar la reducción potencial (Figura 3) y preservar el agua para futuros usos beneficiosos (por ejemplo, la recarga gestionada de acuíferos de Juna Downs, que contribuye a la recuperación de las aguas subterráneas compensando la reducción en la región de Coondewanna Flats).  

Más allá del año fiscal 2025, nuestro objetivo es ampliar el uso de los planes de administración de recursos hídricos, incluidas las reinyecciones en acuíferos adicionales y los estanques de infiltración a medida que aumenten los volúmenes excedentes, de modo que la mayor parte del agua excedente se devuelva al suelo para su uso beneficioso.  

Según nuestras previsiones actuales se estima que, para el año fiscal 2030, hasta el 90 % del excedente de agua en MAC podrá ser utilizado de manera beneficiosa.  

Figura 4 Coondewanna Flats: receptor medioambiental cercano