A mina de cobre de Escondida fica no deserto de Atacama, um dos desertos mais secos da Terra, no norte do Chile. Ela é a maior mina de cobre do mundo (em termos de produção). Com uma produção de mais de um milhão de toneladas de cobre por ano, Escondida emprega mais de 3.500 pessoas e é uma das maiores contribuintes na economia do Chile.

A troca de fontes de água não é simples nem depende de uma única pessoa - é preciso planejar e preparar com atenção. Escondida tem planejado deixar de utilizar recursos de água subterrâneos e adotar a água do mar dessalinizada desde meados da década de 2000, abandonando permanentemente a captação de água de aquíferos subterrâneos para seu uso nas operações em janeiro de 2020.

A primeira usina de dessalinização para uso industrial no Chile entrou em serviço em Escondida em 2006. A usina, localizada no porto de Coloso, foi projetada para produzir 525 litros por segundo e inclui uma tubulação de mais de 180 quilômetros até as operações de mineração, localizadas a 3.200 metros acima do nível do mar, no planalto dos Andes. 

Em 2017, Escondida pôs em serviço sua segunda usina de dessalinização, a Escondida Water Supply (EWS). Essa é uma das maiores usinas de dessalinização do mundo. Foi projetada com uma capacidade de 2.500 litros por segundo e conta com uma tubulação dupla de 42 polegadas de diâmetro e 180 quilômetros de extensão, quatro estações de bombeamento de alta pressão e um depósito para levar água pelo deserto de Atacama, do porto de Coloso até a mina. Em julho de 2017, iniciou-se a construção de projeto de expansão da EWS. Acrescentaram-se três membranas de osmose reversa, aumentando o abastecimento de água dessalinizada em 800 litros por segundo. Também se aumentou a capacidade de bombeamento com a incorporação de seis bombas adicionais em cada uma das quatro estações de bombeamento, atingindo uma capacidade máxima projetada de 3.800 litros por segundo para a usina no futuro. No começo de janeiro de 2020, a expansão da EWS iniciou a produção. Esse projeto foi uma parte fundamental da estratégia hídrica da BHP para garantir o abastecimento de água para Escondida e parar a captação dos aquíferos dos Andes para as operações, o que por sua vez resulta em água mais sustentável, resiliente e confiável.

Em 2017, Escondida anunciou que pararia de captar água de um de seus principais aquíferos, Salar de Punta Negra. Em 2019, a mina anunciou uma redução de 70% na captação de água do aquífero sob o campo de poços de Monturaqui a partir do ano fiscal de 2020 e sua ambição de abandonar completamente a captação de águas subterrâneas para o abastecimento das operações até 2030. A implementação dessa estratégia acelerou-se e, em janeiro de 2020, Escondida parou de captar água de Monturaqui, 10 anos antes do prazo para abandonar completamente a captação de águas subterrâneas. Hoje, toda a água utilizada é abastecida por água do mar dessalinizada, exceto por pequenas quantidades de águas subterrâneas captadas pelo esvaziamento de poços da mina para permitir uma mineração segura.

Além disso, reconhecendo a necessidade de reduzir a pegada de carbono da dessalinização, a usina de Kelar, que abastece de energia a usina de dessalinização e projetou-se para ser movida a carvão, foi reprojetada e construída como usina de ciclo combinado movido a gás natural liquefeito. O investimento na nova usina de dessalinização totalizou US$ 3,4 bilhões.

Por causa de sua ambição, da magnitude dos processos de dessalinização e do porte dos investimentos, esta estratégia de abastecimento de água constitui um marco na história da mineração no Chile. Ela expressa o reconhecimento de que os recursos de águas subterrâneas são limitados e importantes para as comunidades e para o meio ambiente e de que o setor não pode depender de recursos sem igual como esses no longo prazo. A estratégia teve grande impacto nos custos de produção de Escondida no curto prazo. No entanto, temos a convicção de que os desafios de hoje são as oportunidades de amanhã. Isso é fundamental para a criação de um futuro sustentável para Escondida.

Escondida também está trabalhando para encontrar formas de diminuir seu consumo total de água doce. A mina empreendeu iniciativas de eficiência para aumentar a utilização de água recuperada de seus processos de produção, acima de tudo da barragem de rejeitos, e está pesquisando tecnologias para reduzir a demanda geral.